Идея проведения масштабных молодежных форумов возникла после окончания Второй мировой войны.
В СССР фестиваль приехал только в 1957 году, на пике хрущевской оттепели и попыток властей приподнять «железный занавес». Впервые за многие десятилетия в Советский Союз приехало столько иностранцев, причем не только из стран, близких идеологически, но и англичан, американцев, бельгийцев, французов.
Фестиваль длился всего две недели, но его влияние на советское общество и повседневную жизнь трудно переоценить. Впервые советские люди получили возможность свободно общаться с иностранцами, считается, что фестиваль ускорил ход перемен в Советском Союзе, в частности, положил начало диссидентскому движению в стране, развитию контркультуры. Брешь в «железном занавесе» действительно была пробита.
